Die erste paramilitärische Einheit, die das Kürzel SS (deutsch: Schutz Staffel) im Namen trug, war die Leibstandarte Adolf Hitler, die 1933 offiziell gegründet wurde. Ab 1934 war die SS eine eigenständige Formation unter der Leitung von Heinrich Himmler. Mit der Zeit wurden weitere SS-Einheiten gebildet, darunter die SS-Totenkopfverbände und die SS-Verfügungstruppe. Es ist erwähnenswert, dass letztere ähnlich wie reguläre Infanterieeinheiten der Wehrmacht ausgebildet wurden. In relativ geringem Umfang wurden SS-Einheiten während der Kämpfe in Polen 1939 und im Frankreichfeldzug 1940 im Kampf eingesetzt. Die ersten Einheiten, die von Anfang an für den Frontkampf bestimmt waren, wurden Mitte 1940 geschaffen und gaben ihnen den Namen Waffen-SS. Anfangs erfolgte die Rekrutierung auf freiwilliger Basis, auch unter Nichtdeutschen, doch im Laufe der Zeit kam die Rekrutierungspflicht zum Tragen. Innerhalb der Waffen-SS wurden viele Divisionen mit unterschiedlichem Kampfwert gebildet. Dennoch können einige von ihnen (z. B. die 1. SS-Panzerdivision LAH, die 2. SS-Panzerdivision Das Reich oder die 12. SS-Panzerdivision Hitlerjugend) als Eliteeinheiten angesehen werden, mit sehr hohem Kampfwert und oft mit der besten verfügbaren Ausrüstung ausgestattet. Ihre beachtlichen Vorteile bewiesen sie nicht nur an der Ostfront (1941-1945), insbesondere bei den Kämpfen bei Charkiw 1943, sondern auch bei den Kämpfen in Frankreich 1944. Eine andere Sache ist, dass die Qualität des Führungsstabs dieser Einheiten in vielen Fällen umstritten war und viele Waffen-SS-Soldaten während des Zweiten Weltkriegs Kriegsverbrechen begangen haben.
Ursprünglich war die Leibstandarte SS Adolf Hitler eine Einheit von etwa 120 Personen der Leibwache des deutschen Diktators, die im März 1933 gebildet wurde und von Joseph "Sepp" Dietrich kommandiert wurde. Die Einheit wuchs schnell auf eine Einheit von etwa 800 Personen an, und die Aufnahmekriterien waren sehr streng. Dabei orientierte man sich nicht nur an den körperlichen Fähigkeiten der Kandidaten, sondern es wurden damals absurde Kriterien wie "Rassenreinheit" angelegt und die Genealogie der Kandidaten nicht selten bis mehrere Generationen zurück überprüft! Bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs war die Einheit bereits ein motorisiertes Regiment und kämpfte im Septemberfeldzug (1939) und später auch in Belgien und Frankreich im Jahr 1940. 1940 wurde die Einheit auf die Größe einer Brigade ausgebaut und 1941 zum Balkanfeldzug geschickt, wo sie unter anderem in Griechenland kämpfte. Ab Juni 1941 nahm die Einheit Adolf Hitler der Leibstandarte SS am Unternehmen Barbarossa teil. Im Sommer 1942 wurde sie nach Frankreich versetzt und in Panzergrenadier-Division umbenannt. Ab Anfang 1943 kämpfte die Division an der Ostfront auf dem Territorium der Ukraine und nahm im Sommer desselben Jahres an den Kämpfen auf dem Kursk-Bogen teil. Für kurze Zeit (1943) wurde sie nach Italien verlegt und kehrte Ende 1943 als Panzerdivision wieder an die Ostfront zurück. Zu Beginn des folgenden Jahres (1944) wurde die Division nach Belgien geschickt, wo Arbeitskräfte und Maschinen wieder aufgebaut wurden. Ab Juni 1944 kämpfte sie mit den Westalliierten in der Normandie und erlitt dabei schwere Verluste. Infolgedessen wurde es nach Deutschland abgezogen und wieder aufgebaut - im Dezember 1944 nahm die Einheit an der Offensive in den Ardennen teil, wurde aber im Januar 1945 nach Ungarn verlegt. Dort wurde es jedoch dezimiert, und im April desselben Jahres erzwangen sich seine Überlebenden den Weg nach Westen, um sich den alliierten Streitkräften zu ergeben. Die Leibstandarte SS-Adolf-Hitler-Einheit galt als die elitärste unter den Waffen-SS-Divisionen und stellte oft ihren hohen Kampfwert unter Beweis. Es sollte jedoch daran erinnert werden, dass seine Soldaten während des Zweiten Weltkriegs viele Kriegsverbrechen begangen haben, einschließlich der Ermordung von Gefangenen (um die Verbrechen in Taganrog oder Malmeda zu erwähnen) oder Zivilisten. Viele Soldaten und Offiziere dieser Einheit wurden (nach 1945) vor Gericht gestellt - oft zum Tode verurteilt.